알마티, 호텔 인프라 확충 가속… 대형 산악관광 프로젝트와 연계 효과 기대

알마티의 호텔과 숙박시설은 꾸준히 늘어나고 있지만 관광객 증가세는 이에 미치지 못하고 있는 것으로 나타났다. 국가통계국 자료를 인용한 캐피탈 보도에 따르면 2026년 6월 말 기준 알마티의 숙박시설 수는 448개로 전년 같은 기간의 377개보다 크게 증가했다. 반면 올해 상반기 숙박업소 이용객 수는 약 114만 명으로 지난해와 비슷한 수준에 머물렀다. 이에 따라 관광업계에서는 늘어나는 숙박 공급을 뒷받침할 새로운 관광 수요 창출이 과제로 떠오르고 있다.

이러한 가운데 알마티 인근에 조성될 예정인 대규모 산악관광 프로젝트 ‘알마티 슈퍼스키’가 새로운 성장 동력으로 주목받고 있다. 계획에 따르면 알마티 슈퍼스키는 총연장 약 60㎞ 규모의 스키 슬로프와 하루 1만 명 이상을 수용할 수 있는 시설을 갖추게 된다. 전체 슬로프의 약 70%는 어린이와 초보자를 위한 코스로 조성되며, 개장은 2028년 말로 예정돼 있다.

관광업계는 이 사업이 단순한 스키장 조성을 넘어 알마티 전반의 관광 수요를 확대하는 계기가 될 것으로 기대하고 있다. 관광객 증가가 숙박업계를 비롯해 음식점, 교통, 유통 등 다양한 분야의 소비 확대로 이어질 수 있기 때문이다. 캐피탈은 스키 관광 수요가 늘어날 경우 호텔과 레스토랑은 물론 장비 대여·정비, 스키 교육, 스포츠용품 판매 등 연관 산업 전반에도 새로운 기회가 생길 것으로 전망했다.

사업은 공공 부문이 기반시설을 조성하고 민간 자본이 호텔과 상업시설 개발에 참여하는 방식으로 추진된다. 또한 겨울철 관광에만 의존하지 않고 하이킹 코스와 자전거 코스, 방문자센터 등을 포함한 사계절 관광지 조성을 목표로 하고 있다. 관광체육부는 기존 리조트와 알마티 슈퍼스키를 포함한 알마티 산악관광 클러스터가 완성될 경우 연간 방문객 수가 현재 200만 명 수준에서 500만 명까지 늘어날 수 있을 것으로 보고 있으며, 약 5천 개의 신규 일자리 창출 효과도 기대하고 있다.

하지만 기대만큼 우려의 목소리도 적지 않다. 알마티를 찾는 관광객 가운데 상당수는 천산산맥의 웅장한 풍경과 비교적 온전히 보존된 자연환경을 경험하기 위해 이 지역을 찾는다. 이런 상황에서 대규모 리조트와 상업시설이 들어설 경우 알마티가 가진 자연적 매력이 약화될 수 있다는 지적이 나온다. 특히 세계 여러 유명 산악관광지와 유사한 형태의 개발이 이뤄질 경우, 다른 곳에서는 쉽게 접할 수 없는 천산산맥만의 고유한 가치와 차별성이 희석될 수 있다는 우려도 제기된다.

알마티 슈퍼스키 프로젝트는 늘어나는 숙박 인프라와 관광 수요를 연결해 지역경제를 활성화할 수 있는 핵심 사업으로 기대를 모으고 있다. 그러나 관광객 수와 투자 규모를 늘리는 것만이 성공의 기준이 될 수는 없다. 알마티가 지닌 가장 큰 자산인 천산산맥의 자연환경을 보전하면서도 관광산업을 성장시킬 수 있을지, 개발과 보존의 균형을 어떻게 만들어 갈지가 앞으로 이 사업의 성패를 가를 중요한 과제가 될 전망이다.