백태현 중앙아시아 한국대학 부총장, 옥관문화훈장 수훈

중앙아시아에서 약 30년간 한국어 교육과 고려인 연구에 힘써온 백태현 중앙아시아 한국대학 부총장이 제580돌 한글날을 맞아 옥관문화훈장을 수훈했다. 10월 9일 서울 종로구 세종문화회관에서 열린 한글날 경축식에서는 백 부총장을 비롯한 한글 발전 유공자들에게 훈장과 표창장이 수여됐다. 중앙아시아 한국대학은 키르기스스탄 수도 비슈케크에 위치한 한국어·한국학 중심 대학으로, 백 부총장은 이 대학을 기반으로 현지 한국어 교육과 한국학 발전에 힘써왔다.

백 부총장은 경희대 사학과 박사과정 중이던 1996년 알-파라비 카자흐국립대학교 한국어과 교수로 부임하면서 중앙아시아와 인연을 맺었다. 1998년에는 키르기스스탄 국립 비슈케크 인문대 한국학과로 자리를 옮겼으며, 2007년에는 비슈케크 인문대에 세종학당을 개설하고 초대 학당장을 맡았다. 당시 세종학당에는 10개 반, 200여 명의 수강생이 몰렸으며 300여 명이 대기할 정도로 현지의 한국어 학습 수요가 높았다. 이후 백 부총장은 키르기스스탄 내 한국대학 2곳의 설립을 주도하며 한국어 교육을 대학 교육과 전문인력 양성으로 확장했다.

백 부총장은 한국어 교육뿐 아니라 중앙아시아 한국학 연구 기반을 구축하는 데도 힘을 쏟았다. 2014년 출범한 ‘중앙아시아 한국학 교수협의회’에서 편집위원으로 활동하며 10여 년간 한국학 연구·교육 네트워크를 이끌었고, 전 중앙아시아 한국학 교수협의회장을 역임했다. 이러한 활동을 통해 지역의 부족한 한국학 연구 인프라를 보완하고 전문 연구자를 양성하는 등 차세대 한국학 전문가 육성에 기여한 공로를 인정받았다.

한편, 중앙아시아에서는 우즈베키스탄의 타슈켄트 주말한글학교도 단체 명의로 대통령 표창을 수상했다. 타슈켄트 주말한글학교는 1997년부터 주말 한글학교를 운영하며 매년 한글 백일장을 개최하고 우수작을 문집으로 발간하는 등 현지 한글 교육과 한민족 정체성 함양에 힘써왔다.

이번 한글날 포상은 중앙아시아를 비롯한 해외 현장에서 한국어 교육과 한국학 연구, 한글 보급에 힘써온 활동이 한글 발전의 중요한 성과로 인정받았다는 점에서 의미가 있다. 백 부총장은 앞으로도 고려인과 현지인 등 각계각층을 대상으로 한국어 교육을 확대하고 한국학 연구 기반을 넓혀 나갈 계획이다.