[기획연재 / 청년의 시선] 외모는 왜 사람의 가치를 결정하는 기준이 되었을까

[편집자 주] 한인신문은 알마티한국교육원의 후원으로 미래 언론인을 꿈꾸는 ‘청년 인턴 기자단’을 운영하고 있습니다. 지난 4월부터 6월까지 청년 인턴기자들이 직접 취재하고 작성한 첫 기사를 통해 한국과 카자흐스탄의 교육·문화·사회 등 다양한 이야기를 청년의 시각으로 전해드렸습니다. 이번 기사를 끝으로 1차 기사 연재를 마무리하며, 청년 기자들의 첫걸음에 보내주신 관심과 응원에 감사드립니다. 앞으로도 이들의 성장과 도전에 많은 격려와 응원 부탁드립니다.

/ 강민서 제 1기 한–카 청년 인턴 기자

현대 사회에서 외모는 단순히 개인의 취향이나 자기 표현을 넘어 사람을 평가하는 하나의 기준으로 작용하기도 한다. 아름다움과 날씬함, 잘 가꾸어진 외모가 자기 관리의 결과이자 사회적 경쟁력처럼 받아들여지면서 사람들은 끊임없이 자신의 모습을 타인과 비교한다. SNS와 대중문화, 광고와 뷰티 산업의 영향이 커지면서 이러한 현상은 일상에서도 쉽게 찾아볼 수 있다.

이처럼 외모를 기준으로 사람의 능력이나 가치까지 판단하는 현상을 흔히 ‘외모지상주의(Lookism)’라고 부른다. 문제는 외모에 대한 관심 자체가 아니라, 특정한 모습이 ‘이상적인 외모’로 자리 잡으면서 그 기준에 가까울수록 더 좋은 평가를 받을 수 있다는 인식이 생기는 데 있다.

오늘날 한국 사회에서 이상적인 외모로 언급되는 기준에는 깨끗하고 밝은 피부, 작은 얼굴과 V라인의 턱선, 큰 눈과 쌍꺼풀, 날씬한 체형 등이 있다. 물론 모든 사람이 같은 기준을 받아들이는 것은 아니지만, SNS와 광고, 대중문화 등을 통해 반복적으로 노출되면서 비슷한 외모가 아름답다는 인식이 형성되기도 한다.

외모에 대한 평가는 일상뿐 아니라 취업과 직장생활에서도 나타날 수 있다. 일부 기업에서는 입사 지원 과정에서 사진을 요구해 왔으며, 외모가 자기 관리 능력이나 사회적 경쟁력과 연결되어 인식되는 경우도 있다. 외모를 개선하기 위한 성형수술 역시 과거보다 대중적인 선택으로 받아들여지면서 일부 사람들에게는 자기 관리나 미래를 위한 투자로 인식되기도 한다.

이러한 분위기는 일상적인 대화에서도 나타난다. 주변 사람의 체중이나 피부, 얼굴형에 대해 쉽게 평가하거나 조언하는 일이 관심이나 걱정으로 받아들여지기도 하지만, 당사자에게는 부담이 될 수 있다. 외모가 사회적 평가와 연결될수록 미의 기준에 부합하지 않는다는 이유로 차별이나 소외를 경험할 가능성도 커진다.

외모에 대한 압박은 여성에게만 해당하는 문제도 아니다. 과거에 비해 남성 역시 탄탄한 체형과 깨끗한 피부, 세련된 스타일 등을 요구받는 경우가 늘면서 외모 관리에 대한 사회적 관심이 확대되고 있다. 화장품과 피부 관리, 운동과 스타일링뿐 아니라 사진 보정 앱까지 활용되면서 외모를 관리하는 방식도 다양해졌다.

특히 SNS는 이러한 변화를 더욱 빠르게 확산시키는 공간이 되고 있다. 사람들은 연예인이나 인플루언서의 사진을 보며 자신의 외모를 비교하고, 자신이 원하는 모습이 자신의 선택인지 아니면 사회가 만들어낸 기준의 영향을 받은 것인지 구분하기 어려워지기도 한다. 그렇다고 외모를 가꾸려는 욕구 자체가 잘못된 것은 아니다. 운동을 하거나 피부를 관리하고 스타일을 바꾸는 것 역시 개인의 선택일 수 있다. 중요한 것은 변화의 선택 자체보다 그 선택의 이유와 그 과정에서 자신을 어떻게 바라보는가에 있다.

이러한 외모 압박에 대한 문제의식은 한국 사회의 ‘탈코르셋’ 운동으로도 나타났다. 일부 여성들은 사회가 정한 미의 기준을 따를 의무가 없다는 점을 주장하며 화장이나 꾸밈을 강요받는 문화에 문제를 제기했다. 이는 외모를 둘러싼 사회적 기준과 개인의 선택을 어떻게 바라볼 것인가에 대한 논쟁으로 이어졌다.

외모에 대한 사회적 압박은 K-POP 산업에서도 두드러진다. 아이돌은 음악뿐 아니라 외모와 스타일에 대해서도 대중의 평가를 받으며, 때로는 음악보다 외모가 더 큰 관심의 대상이 되기도 한다. 대중문화에서 반복적으로 제시되는 ‘완벽한 이미지’가 일반인의 미적 기준에도 영향을 미칠 수 있다는 점에서, 대중 역시 외모에 대한 사회적 기준을 만들어가는 주체가 될 수 있다.

결국 외모에 관심을 갖는 것 자체가 문제는 아니다. 문제는 외모가 사람의 능력이나 인격, 가치까지 판단하는 기준으로 확대될 때 발생한다. 자신을 있는 그대로 받아들이면서도 원하는 변화를 선택할 수 있어야 하고, 동시에 다른 사람에게 자신의 기준을 강요하지 않는 태도도 필요하다.

아름다움은 자신을 표현하는 하나의 방법이 될 수 있지만 인간의 가치를 결정하는 유일한 기준이 될 수는 없다. 서로 다른 외모와 개성을 가진 사람들이 타인의 시선 때문에 자신을 숨기지 않아도 되는 사회를 만들기 위해서는, 무엇이 아름다운지를 판단하는 것만큼 사람의 가치를 외모와 분리해서 바라보는 시선도 필요하다.