“잠자는 마을” 칼라치, 10년이 지나도 풀리지 않은 수면병 미스터리

카자흐스탄 북부 아크몰린스크주의 외딴 마을 칼라치에서는 2013년부터 수년간 원인불명의 수면병이 집단적으로 발생해 국내외 언론의 주목을 받았다. 주민들은 예고 없이 깊은 잠에 빠지고, 며칠씩 깨어나지 못하거나 깨어난 뒤에도 방향 감각 상실, 단기 기억력 저하, 환각, 언어 장애, 운동 기능 저하 등 다양한 신경학적 증상을 겪었다. 이 현상은 2015년까지 수백 명에게 반복적으로 나타났으며, 마을은 ‘잠자는 마을’이라는 별칭으로 불리게 되었다.

텡그리뉴스 보도에 따르면, 수면병은 남녀노소를 가리지 않고 나타났으며, 심지어 수업 중이던 학생들이 책상에 엎드려 잠들거나, 운전 중이던 주민이 갑자기 의식을 잃는 사례도 보고되었다. 일부 환자는 깨어난 뒤에도 며칠간 혼란 상태에 빠졌고, 어떤 이들은 같은 증상을 수차례 반복 경험했다. 당시 마을 인구는 약 600명 수준이었으며, 전체 주민의 절반 가까이가 증상을 겪은 것으로 추정된다.

보건 당국과 과학자들은 방사능, 중금속, 곰팡이, 바이러스, 심지어 심리적 요인까지 포함해 다양한 원인을 조사했으나, 명확한 결론을 내리지 못했다. 일부 전문가는 인근 크라스노고르스크 폐우라늄광산에서 발생한 일산화탄소나 기타 유독가스 누출 가능성을 제기했으나, 정부는 해당 지역의 방사능 수치가 기준치를 초과하지 않았다고 발표했다. 또한 공기와 토양, 식수에 대한 정밀 분석에서도 결정적인 유해 물질은 검출되지 않았다.

정부는 2015년부터 칼라치 주민들을 인근 마을로 이주시키고, 마을 자체를 사실상 폐쇄하는 조치를 취했다. 그러나 일부 주민들은 여전히 칼라치에 남아 있으며, 이들은 자신들이 실험 대상이 된 것이 아니냐는 의혹을 제기하고 있다. 한 주민은 “우리를 바보 마을로 만들었다”며, 정부가 진실을 숨기고 있다고 주장했다고 텡그리뉴스는 전했다. 또 다른 주민은 “우리는 실험용 쥐가 아니며, 왜 이런 일이 벌어졌는지 설명을 들어야 한다”고 말했다.

현재 칼라치에는 약 50여 명의 주민이 남아 있으며, 마을은 사실상 유령촌이 되었다. 텅 빈 학교와 병원, 폐쇄된 상점, 버려진 놀이터는 당시의 흔적을 고스란히 간직하고 있다. 주민들은 여전히 수면병의 원인을 알지 못한 채 살아가고 있으며, 정부의 설명에 대한 불신도 여전하다.

전문가들은 칼라치 사례가 단순한 의학적 현상을 넘어 사회적, 심리적, 정치적 요인이 복합적으로 얽힌 사건으로 평가된다고 보고 있다. 일부는 환경 독성물질에 대한 만성 노출, 일부는 집단 심리 반응 가능성을 제기하고 있으나, 결정적인 증거는 여전히 부족하다. 텡그리뉴스는 “이 사건은 카자흐스탄 보건 시스템의 한계를 드러낸 동시에, 주민과 정부 간 신뢰의 균열을 상징하는 사례로 남았다”고 보도했다.

10년이 지난 지금도 칼라치의 수면병은 미스터리로 남아 있으며, 주민들은 여전히 “왜 우리에게 이런 일이 벌어졌는지”에 대한 해답을 기다리고 있다. 과학적 규명이 이루어지지 않은 채 남겨진 이 마을은, 카자흐스탄 현대사에서 가장 기이하고도 슬픈 장면 중 하나로 기억되고 있다.