동카자흐스탄 해바라기밭에 모이는 곰…겨울잠 앞두고 먹이 찾아

동카자흐스탄에서 해바라기 재배 면적이 늘어나면서 곰이 마을 인근까지 내려오는 사례가 잦아지고 있다. 겨울잠을 앞둔 곰들이 풍부한 먹이를 찾아 해바라기밭으로 몰리면서 주민들의 목격담도 늘어나는 모습이다.

현지 매체 YK뉴스가 사냥 전문가 알렉세이 체레파노프와의 인터뷰 내용을 보도했다. 체레파노프는 최근 곰이 마을 주변에서 자주 목격되는 이유로 사냥 감소와 농경지 확대를 꼽았다.

그는 전후 오랜 기간 곰이 사냥 대상이었지만 최근 들어 사냥이 크게 줄어들었다고 설명했다. 과거보다 사람을 두려워하지 않게 된 곰들이 자연스럽게 인간의 생활권 가까이 접근하고 있다는 것이다.

사냥 문화의 변화도 영향을 미쳤다는 분석이다. 전통적인 사냥은 숲의 지형과 동물의 습성을 잘 이해해야 했으며 장거리 이동을 견딜 체력도 필요했다. 반면 최근에는 열화상 장비와 험로 주행 차량 등 고가 장비를 활용하는 사례가 늘었다. 또한 과거에는 곰고기와 가죽, 쓸개 등에 대한 수요가 있었지만 지금은 그 가치가 예전만 못해 곰을 사냥할 유인이 줄어들었다고 그는 설명했다.

농업 환경의 변화 역시 곰의 행동에 영향을 주고 있다. 인터뷰에 따르면 동카자흐스탄 농가들은 2000년대부터 해바라기와 메밀 재배를 크게 늘렸고, 시간이 지나면서 일부 지역에는 광범위한 경작지가 조성됐다. 이들 농경지는 멧돼지와 노루, 오소리, 곰 등 다양한 야생동물이 먹이를 찾는 장소가 됐다.

특히 해바라기는 곰을 끌어들이는 대표적인 작물로 꼽힌다. 씨앗이 익는 시기가 되면 곰은 숲 깊숙한 곳까지 이동하지 않고도 손쉽게 영양분을 섭취할 수 있다. 그 결과 해바라기밭은 겨울잠을 준비하는 곰들에게 중요한 먹이터 역할을 하고 있다.

문제는 일부 해바라기밭이 마을과 가까운 곳에 위치해 있다는 점이다. 체레파노프는 곰이 겨울잠을 앞두고 체지방을 축적하는 시기에 해바라기밭에 장기간 머무르며 해바라기씨를 먹는 경우가 많다고 설명했다. 실제로 곰의 배설물에서 소화된 해바라기씨가 대부분을 차지하는 사례도 종종 관찰된 것으로 전해졌다.

체레파노프는 사냥 감소로 곰이 사람을 덜 경계하게 된 데다, 영양가 높은 먹이를 쉽게 구할 수 있는 해바라기밭이 마을 인근에 조성되면서 주민들이 곰과 마주칠 가능성도 높아졌다고 분석했다. 곰에게는 겨울을 준비하기 위한 먹이터가, 주민들에게는 야생동물과의 예상치 못한 접점이 된 셈이다.