카자흐스탄, 중간회랑 철도·항만 확충…한국 기업엔 중앙아 물류 기회

아시아와 유럽을 오가는 화물은 오랫동안 러시아를 지나는 철도와 수에즈 운하를 통과하는 바닷길을 이용해 왔다. 러시아·우크라이나 전쟁 이후 러시아를 경유하는 화물에 제재와 보험 문제가 불거진 데 이어 홍해에서도 선박 운항에 차질이 빚어졌다. 화물을 보낼 다른 길을 찾던 기업들이 중국과 카스피해 사이에 놓인 카자흐스탄으로 눈을 돌렸다.

코트라 알마티무역관이 11월 발간한 ‘중간회랑(TITR) 부상에 따른 카자흐스탄 물류 동향 및 시사점’에 따르면, 중간회랑은 중국과 유럽을 카자흐스탄 철도와 카스피해 항로로 잇는 복합 운송로다. 카자흐스탄을 가로지른 화물은 악타우항이나 쿠릭항에서 배에 옮겨 실린다. 카스피해를 건넌 뒤에는 아제르바이잔과 조지아를 지나 튀르키예 철도나 흑해 항로를 통해 유럽으로 향한다.

중간회랑의 전체 물동량은 2018년 80만 톤에서 2024년 448만 톤으로 늘었다. 2025년에는 카스피해 운항 차질과 조지아 항만 개발 지연이 겹치며 412만 톤으로 줄었다. 반면 같은 해 컨테이너 물동량은 36% 늘어 20피트 컨테이너 약 7만 7,000개 분량에 이르렀다. 올해 1~8월 전체 물동량은 지난해 같은 기간보다 22% 늘어 증가세를 되찾았다.

카자흐스탄은 늘어나는 화물을 처리하기 위해 철도와 항만을 함께 확충하고 있다. 지난해 9월 중국 접경의 도스틱과 내륙의 모인티를 잇는 836㎞ 철도가 복선으로 개통되면서 이 구간의 수송 능력이 다섯 배로 늘었다. 악타우항에는 중국 롄윈강항과 공동 개발한 컨테이너 터미널이 들어섰다. 악타우항의 항로를 준설해 수심을 확보하고 카스피해를 오가는 선박도 늘릴 계획이다. 정부는 지난해 3,690만 톤이던 자국의 연간 통과 화물량을 2035년까지 1억 톤으로 늘리겠다는 목표를 세웠다.

철도 수송 능력이 커져도 화물이 다음 구간으로 넘어가는 데는 시간이 걸린다. 보고서는 2024~2025년 주요 구간의 운송 기간이 18~25일 수준으로 단축됐으나 올해 실제 운송 사례에서는 짧게는 14일, 길게는 60일이 걸렸다고 짚었다. 중국과 카자흐스탄의 철도는 레일 간격이 달라 국경에서 화물을 다른 열차에 옮겨야 한다. 카스피해에서는 선박이 부족한 데다 수위가 낮아지면서 한 척에 실을 수 있는 짐도 줄었다. 배편을 기다리는 데만 2주가 걸리는 경우가 있다. 서쪽으로 가는 물량에 비해 아시아로 돌아오는 화물이 적어 빈 컨테이너를 되돌려 보내는 비용도 운임 부담을 키운다.

한국에서도 이 노선과 연계한 중앙아시아행 운송을 시험했다. 국토교통부와 코레일은 2024년 경기 의왕에서 부산항과 중국 롄윈강항을 거쳐 알마티까지 자동차 부품과 전자제품을 보냈다. 첫 운행에는 28일이 걸렸지만 전용 화물열차를 편성하고 통관 절차를 간소화한 뒤에는 19일로 줄었다. 우즈베키스탄 타슈켄트까지는 30일에서 22일로 단축됐다. 운송을 정례화하고 카스피해를 건너는 구간까지 연결하는 일은 후속 과제로 남았다.

지난 9월 제1차 한·중앙아시아 정상회의에서 카심조마르트 토카예프 카자흐스탄 대통령은 한국발 화물이 롄윈강항을 거쳐 중앙아시아로 들어오는 사례를 언급했다. 그는 한국과 중앙아시아, 유럽을 잇는 물류망 구축과 부산항·카스피해 항만 간 협력을 제안했다.

무역관은 운송 기간의 편차와 비용을 고려해 한국 기업이 이 노선을 우선 활용할 만한 시장으로 중앙아시아와 코카서스, 튀르키예를 꼽았다. 현대차와 기아의 카자흐스탄 현지 생산이 확대되면서 조립용 부품을 제때 공급할 수 있는 운송망의 필요성이 커졌다. 소비재 수출업체에는 알마티에 공동 물류 거점을 두고 인접국으로 상품을 나눠 보내는 방식이 제시됐다. 화물 정체를 줄이는 데 필요한 철도 신호 장비와 전자통관 시스템, 카스피해 선박 기자재도 한국 기업이 참여할 수 있는 분야로 꼽혔다.

2028년까지 주요 철도·항만 사업이 차례로 마무리될 예정이다. 늘어난 수송 능력이 안정적인 운송 일정으로 이어지려면 국경 통과 시간을 줄이고 카스피해 배편의 정기 운항을 정착시키는 일도 중요하다. 한국 기업이 중앙아시아행 화물부터 꾸준히 보내며 현지 운송망을 다져 두면, 유럽행 바닷길에 차질이 생겼을 때 카자흐스탄을 거쳐 일부 물량을 돌릴 통로도 확보할 수 있을 것으로 보인다.