재외동포청, 8월 ‘이달의 재외동포’에 문학으로 저항한 조명희 선생 선정

제81주년 광복절을 맞아 일제강점기 문학을 통해 식민지 현실과 민족의 아픔을 알리고 연해주에서 고려인사회의 민족 정체성을 지키는 데 힘쓴 포석(抱石) 조명희(1894~1938) 선생이 2026년 8월 ‘이달의 재외동포’로 선정됐다.

재외동포청(청장 김경협)은 조명희 선생을 이달의 재외동포로 선정했다고 8월 14일 밝혔다. 조 선생은 독립운동과 문학 활동을 이어가며 조국을 떠난 뒤에도 동포사회에서 우리말과 문학을 지키는 데 힘쓴 인물이다.

1894년 충북 진천에서 태어난 조명희 선생은 3·1운동에 참여하고 의권단에서 활동하는 등 독립운동에 나섰다. 이후 문학을 통해 일제강점기의 현실과 우리 민족이 겪은 고통을 알리는 데 주력했다.

조선프롤레타리아예술가동맹(KAPF)의 주요 작가로 활동한 선생은 1927년 대표작 「낙동강」을 발표했다. 작품에서는 일제의 수탈로 고통받는 민중의 삶과 이에 맞서는 지식인의 모습을 사실적으로 그려 식민지 현실을 비판했다.

일제의 탄압을 피해 1928년 연해주로 망명한 뒤에도 문학과 독립운동을 멈추지 않았다. 블라디보스토크와 하바롭스크 등지에서 신문 「선봉」의 편집자로 활동하며 후배 문인들의 작품 활동을 지원했으며, 동포들에게 한국어와 한국문학을 가르치면서 우리말과 민족 정체성을 이어가는 데 힘을 보탰다.

또 산문시 「짓밟힌 고려」 등을 발표해 타국에서 살아가야 했던 동포들의 삶과 아픔을 문학으로 기록했다. 이를 통해 고려인 문학의 토대를 쌓았다는 평가를 받는다.

그러나 조명희 선생의 삶은 소련의 대숙청 과정에서 비극적으로 끝났다. 1937년 스탈린 체제의 대숙청 당시 ‘일본의 첩자’라는 누명을 쓰고 체포됐으며, 이듬해인 1938년 5월 총살됐다. 이후 1956년 소련 당국에 의해 명예가 회복됐고, 한국 정부는 독립운동에 기여한 공적을 인정해 2019년 건국훈장 애국장을 추서했다.

김경협 재외동포청장은 “조명희 선생은 조국을 떠난 뒤에도 문학을 통해 시대의 아픔을 기록하고 동포들과 함께한 독립운동가였다”며 “광복절을 맞아 조명희 선생의 삶과 작품을 다시 돌아보고, 그 속에 담긴 나라와 동포에 대한 마음을 함께 기억하는 계기가 되길 바란다”고 말했다.