러시아·중국 사이 선 카자흐스탄… 실리 외교와 디지털 전환으로 새 성장 모델 구축

카자흐스탄이 러시아와 중국 사이 지정학적 요충지라는 위치를 전략 자산으로 바꾸며 유라시아의 새로운 중심 국가로 부상하고 있다. 에너지와 물류, 디지털 기술을 앞세운 성장 전략에 다변화 외교를 결합하면서 글로벌 불확실성 속에서도 독자적인 경제 공간을 넓혀가고 있다는 평가가 나온다.

블룸버그는 최근 카자흐스탄이 러시아와 중국, 유럽, 튀르키예 사이에서 균형을 유지하는 다층적 외교 전략을 통해 경제적 기회를 확대하고 있다고 전했다. 과거 강대국 사이에 낀 내륙국이라는 지리적 조건이 약점으로 여겨졌지만, 최근에는 동서 교역을 잇는 핵심 연결 통로로 재해석되며 국가 경쟁력의 기반이 되고 있다는 분석이다.

특히 주목받는 분야는 물류다. 카자흐스탄은 중국과 유럽을 연결하는 ‘중간 회랑(Trans-Caspian International Transport Route)’의 핵심 국가로 자리 잡고 있다. 카스피해를 거쳐 유럽으로 이어지는 이 노선은 러시아를 우회하는 대체 물류망으로 활용도가 높아지면서 최근 국제적 관심이 빠르게 커지고 있다.

최근 7년 동안 해당 회랑의 화물 운송량은 약 5배 증가한 것으로 알려졌다. 이는 글로벌 공급망 재편과 우크라이나 전쟁 이후 지정학적 변화가 맞물리며 카자흐스탄의 전략적 가치가 더욱 높아진 결과로 해석된다. 한때 변방으로 여겨졌던 위치가 이제는 유라시아 교역의 중심축으로 기능하고 있다는 것이다.

경제 구조 변화도 빠르게 진행되고 있다. 카자흐스탄은 전통적인 석유·가스 자원 의존 구조를 유지하면서도 핵심 광물과 제조업, 첨단기술 분야로 산업 기반을 넓히고 있다. 국제 투자자들의 관심도 희토류와 데이터센터, 물류 인프라, 첨단 제조업으로 확산되는 분위기다.

디지털 전환 역시 카자흐스탄 성장 전략의 핵심 축으로 꼽힌다. 카자흐스탄은 전자정부 분야에서 이미 세계적인 경쟁력을 확보한 국가 가운데 하나다. 유엔 전자정부 평가에서 상위권에 올라 있으며, 행정 서비스 상당수가 온라인으로 운영되고 있다. 각종 민원과 행정 절차가 디지털 플랫폼으로 통합되면서 정부 효율성과 접근성이 동시에 높아졌다는 평가다.

인공지능 분야 투자도 확대되고 있다. 카자흐스탄 정부는 AI를 국가 전략 산업으로 육성하며 교육과 행정 전반에 기술 도입을 확대하고 있다. 디지털 인재 양성과 소프트웨어 산업 육성도 병행되고 있으며, 수십만 명 규모의 기술 인력 기반 조성을 목표로 관련 정책을 추진 중이다.

수도 아스타나는 중앙아시아의 기술 허브로 성장하고 있다. 국제 스타트업 생태계를 중심으로 한 ‘아스타나 허브(Astana Hub)’에는 2천 개가 넘는 스타트업이 활동 중이며, 이 가운데 상당수는 해외 기업이다. 세제 혜택과 투자 유치 정책, 디지털 노마드 친화 정책이 결합되면서 역내 기술 창업의 거점으로 영향력을 넓혀가고 있다.

금융 분야에서는 아스타나 국제금융센터(AIFC)가 핵심 플랫폼 역할을 맡고 있다. 영국법 체계를 기반으로 운영되는 이 금융센터는 중앙아시아에서 비교적 안정적인 투자 환경을 제공하는 곳으로 평가받으며 해외 자본 유입 창구 역할을 하고 있다.

카자흐스탄의 성장 가능성을 뒷받침하는 요소로 젊은 인구 구조도 거론된다. 전체 인구의 절반가량이 30세 이하로, 기술과 창업, 디지털 산업에 대한 참여도가 높다. 이는 장기적으로 국가 혁신 역량을 떠받치는 기반이 될 것으로 전망된다.

전문가들은 카자흐스탄이 미·중 경쟁과 러시아의 영향력이 교차하는 복잡한 국제 질서 속에서 특정 진영에 치우치지 않는 실용 외교를 이어가고 있다고 보고 있다. 현지 경제와 산업 구조를 동시에 재편하면서 외교적 균형을 유지하는 전략이 국가 경쟁력으로 이어지고 있다는 평가다.

블룸버그는 카자흐스탄이 더 이상 주변부 국가가 아니라 유라시아의 경제·기술·물류 질서를 연결하는 독립적인 중견 국가로 존재감을 키우고 있다고 진단했다. 세계 질서 재편이 이어지는 가운데 카자흐스탄이 보여주는 적응력과 전략적 유연성이 국제사회의 주목을 받고 있다.